在海边待上一天，可以看到水位慢慢升降；把时间拉长到一个月，潮差也会有规律地变大、变小。月球是主要原因，太阳也会参与。两者的相对位置决定引潮力是互相加强，还是部分抵消；地球自转和海盆地形再把这种作用变成各地不同的潮时与潮高。下面先用运行图观察地、月、日的位置，再说明大潮、小潮，以及为什么图上的时刻不能代替港口潮汐表。
潮汐是海水水位随月球和太阳的引力作用而规律升降的现象。一天里水位通常涨落两次，一个月里潮差还会随月相变大、变小；月球是主要原因，太阳的引潮作用不到月球的一半。
潮汐的成因是引潮力：月球对地球各处的引力不一样，近侧受到的拉力稍强、远侧稍弱，整个地球系统于是沿地月方向被拉长。这个拉力差随距离的三次方减弱，所以月球在近地点时引潮力明显较强；地球自转和海盆地形再把这股作用变成各港口不同的潮时与潮高。
因为引潮力在地球两侧各拉出一个潮隆：面向月球那侧的海水被拉得多一点，背向月球那侧则是地球本身被拉走得比海水多，两侧都相对隆起。地球自转一圈会依次通过两个潮隆和两个潮谷；加上月球同时也在前进，一个「月日」约 24 小时 50 分，两次高潮相隔约 12 小时 25 分。
大潮出现在朔和望前后，太阳和月球的引潮方向排成一直线，两者互相加强，高低潮差最大；小潮出现在上弦和下弦前后，两个方向接近直角，部分抵消，潮差最小。大潮说的是潮差大小，不代表海水一定淹得最高，实际潮高仍要看港口的潮汐表。
月亮决定潮汐的大致节奏，港湾形状、海底地形与天气再把每个地方的潮水改成不同模样。
月球同时拉着地球、陆地和海水，只是近侧拉力稍强、远侧稍弱。潮汐来自这个差异，简化图上因此会画出近、远两侧各一个潮隆。
真实海洋不会维持整齐椭圆跟着月球转。平衡潮模型只用来说明引潮力方向；加入大陆、海底地形和海盆共振后，实际潮波复杂得多。
朔、望前后，太阳和月球的引潮方向大致排成一直线，高潮与低潮的差距通常会拉大，称为大潮。到了上弦、下弦，两个方向接近直角，潮差往往缩小，形成小潮。
大潮可能发生在白天或半夜，也不等于每个地方都会出现历史最高水位。它只描述那几天的潮差偏大；当下水位多高，还要加上港口位置、风、气压和浪况。
朔、望前后潮差通常拉大，称为大潮；上弦、下弦附近潮差往往缩小，形成小潮。大潮描述的是潮差，并不保证出现历史最高水位。
潮波进入海峡、绕过岬角或穿进港湾后，时间与振幅都会改变。安排潮间带、钓鱼、潜水或航行时，仍要查询最近测站、浪况和官方警告。
月球同时吸引海水、陆地和地心。近月侧离月球较近，加速度略大于地心；远月侧离月球较远，加速度略小于地心。扣除地心的共同加速度后，近月侧相对向月球伸展，远月侧则相对落后，于是地球两侧各有一个潮隆。这里比较的是重力在一个地球直径内改变了多少，物理上称为重力梯度。
太阳对整个地球的引力远大于月球，但太阳离我们约 1.5 亿公里，地球近端和远端所受引力相差较小。月球质量小得多，距离却近，因此主导地球潮汐。按平均距离计算，太阳引潮力约是月球的 46%，足以明显改变潮差。
引潮力随天体质量增加，也会随距离迅速减弱。这里的距离要计算到三次方，所以月球从远地点移到近地点时，即使距离只缩短一部分，引潮力也会明显增强。
同样的引力差也作用在月球身上，把它的自转慢慢刹到和公转同步。月球为什么总是同一面朝向地球，潮汐锁定那一课从这里接下去。
先把地球设想为被均匀海水覆盖：沿地月连线的两端是潮隆，与这条线相差 90 度处是潮谷。地球自转时，一个地点依次通过两个潮隆和两个潮谷，因此理想情况下一个月日有两次高潮、两次低潮。这幅平衡潮示意图用于说明周期；真实海水不会保持整齐的椭圆外形绕地球转动。
地球自转一圈时，月球每天沿轨道向东前进约 13 度。地球平均还要多转约 50 分钟，原来的经线才会再次朝向月球，所以平均月日约为 24 小时 50 分。主要月球半日分潮 M2 的周期约 12 小时 25 分，这是许多港口潮时逐日推迟的基本天文节奏。
海岸潮型不一定每天整齐出现两高两低。测站可能属于半日潮、全日潮或混合潮，两次高潮也可能高低悬殊。大陆位置、海底地形、科氏效应、摩擦和海盆共振会改变潮波路径，许多海域的潮波实际绕无潮点旋转。
朔附近，月球位于地球与太阳之间；望附近，地球位于太阳与月球之间。两种排列中，三个天体都接近一直线，太阳潮和月球潮的长轴随之对齐。叠加后，平均高潮偏高、低潮偏低，高潮与低潮的差距增大，这段时期称为大潮。大潮未必包含全年最高水位；英文 spring tide 中的 spring 是涌起之意，与春季无关。
上弦和下弦附近，从地球看，太阳与月球相隔约 90 度。太阳潮的潮隆方向接近月球潮的潮谷方向，两个成分部分抵消，于是高潮偏低、低潮偏高，潮差缩小，形成小潮。月球引潮力仍在作用，海水不会停止涨退。
朔望月平均长 29.5306 日。朔到望、望到下一次朔各约 14.765 日，因此大潮配置约每 14.765 日出现一次；小潮配置约位于两次大潮之间，相隔约 7.383 日。海盆需要时间响应，测站的最大或最小潮差常比月相晚一至数日，这段延迟称为潮龄。
月球轨道的偏心率约为 0.055，近地点和远地点的地月距离相差数万公里。引潮力受距离的三次方影响，因此朔或望若落在近地点附近，月球引潮力会强于平均值，称为近地点大潮。新闻常用“王潮”描述特别高的天文潮期，但这不是精确的天文分类，也不能单凭这个名称判断是否会淹水。
地球绕日轨道也有轻微偏心。一月初接近近日点，太阳引潮力稍强；七月初接近远日点，太阳引潮力稍弱。这项变化小于地月距离的影响，仍会与朔望、月球近远地点及测站本身的分潮共同改变每次大潮。
还有更长的轨道周期：月球近地点方向在固定黄道坐标中约每 8.85 年进动一圈，轨道交点约每 18.6 年回归。JPL 表中的 5.997 年是近心点幅角相对移动交点的循环；本页引擎分别推进幅角与交点，合成后才得到固定坐标中的近地点方向。月球赤纬变化会造成日潮不等，长周期也会缓慢调制测站潮差。本页没有计算完整月球摄动，也没有加入任何测站的调和常数。
日月引潮力提供潮汐的基本周期，港口水位则要等潮波实际传到当地。潮波绕过大陆、通过海峡，传播速度随水深改变；海盆接近特定周期时还会发生共振。月球过中天、朔望发生，或图上的潮隆朝向某条经线，都不代表当时当地正值满潮。
测站预报来自长期水位观测。分析时把记录拆成 M2、S2、K1、O1 等分潮，求出每个分潮在该站的振幅和相位，再将它们相加成预测水位。附属站有时还要套用时间差和潮高修正，因此相邻港口也可能在不同时间满潮。
潮汐表主要预测天文潮，实际水位还会受天气影响。向岸风会堆高岸边水位，低气压、河川流量、长浪和风暴增水也会造成偏差。遇到台风警报、海岸封闭或现场浪况恶化，应以官方警告和现场管制为准。
大潮只表示这段时间的潮差倾向较大，小潮表示潮差较小。它们没有直接说明某一刻的水位、流速或浪高。前往潮间带、潜水、钓鱼或行船前，潮位、潮流、波浪、天气和岸形都要分别查询。
阅读方式：用本课判断某段日期的潮差趋势；用潮汐页查询指定测站的满潮、干潮时间与预报高度。活动时间依据测站预报安排，安全判断以现场状况及官方警报为准。
| 地月日几何 | 月相附近 | 理想潮差 | 平均重复 |
|---|---|---|---|
| 接近一直线（0° 或 180°） | 朔、望 | 日月潮相互叠加，合成引潮效应较强、理想潮差较大 | 约每 14.765 日一次 |
| 接近直角（无向分离角约 90°） | 上弦、下弦 | 部分抵消，潮差小 | 大潮后约 7.383 日 |
月球同时吸引海水、陆地和地心。近月侧离月球较近，加速度略大于地心；远月侧离月球较远，加速度略小于地心。扣除地心的共同加速度后，近月侧相对向月球伸展，远月侧则相对落后，于是地球两侧各有一个潮隆。这里比较的是重力在一个地球直径内改变了多少，物理上称为重力梯度。 太阳对整个地球的引力远大于月球，但太阳离我们约 1.5 亿公里，地球近端和远端所受引力相差较小。月球质量小得多，距离却近，因此主导地球潮汐。按平均距离计算，太阳引潮力约是月球的 46%，足以明显改变潮差。
朔附近，月球位于地球与太阳之间；望附近，地球位于太阳与月球之间。两种排列中，三个天体都接近一直线，太阳潮和月球潮的长轴随之对齐。叠加后，平均高潮偏高、低潮偏低，高潮与低潮的差距增大，这段时期称为大潮。大潮未必包含全年最高水位；英文 spring tide 中的 spring 是涌起之意，与春季无关。 上弦和下弦附近，从地球看，太阳与月球相隔约 90 度。太阳潮的潮隆方向接近月球潮的潮谷方向，两个成分部分抵消，于是高潮偏低、低潮偏高，潮差缩小，形成小潮。月球引潮力仍在作用，海水不会停止涨退。
日月引潮力提供潮汐的基本周期，港口水位则要等潮波实际传到当地。潮波绕过大陆、通过海峡，传播速度随水深改变；海盆接近特定周期时还会发生共振。月球过中天、朔望发生，或图上的潮隆朝向某条经线，都不代表当时当地正值满潮。 阅读方式：用本课判断某段日期的潮差趋势；用潮汐页查询指定测站的满潮、干潮时间与预报高度。活动时间依据测站预报安排，安全判断以现场状况及官方警报为准。
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地球轨道表的适用范围为 1800–2050 年。月球位置采用平均开普勒轨道，另加入近地点与交点的长期进动；模型未计算完整周期摄动、光行时、地球不规则自转、海盆动力及测站调和常数。请勿用于航海、测量、日月食判定、望远镜指向或沿岸潮时预报。