從地球看，太陽與行星在天空中相隔的角度稱為距角。把時間軸拖過一個週期，可以看到行星從靠近太陽、難以觀測的零度，移到與太陽相對、整夜可見的 180 度。
標出來的角畫在地球上，因為那個角本來就長在那裡。
外行星發生衝時，地球位於太陽和行星之間。此時行星通常離我們較近，朝向地球的一面也幾乎全被照亮，加上整夜可見，是很適合安排觀測的時段。
兩次衝之間隔的是會合週期。它和行星的公轉週期不同，因為地球也在移動。木星公轉一圈約 12 年，但每隔約 399 天就會再次發生衝，因此日期通常比前一年晚一個月左右。
零是合，180 度是衝。虛線是事件發生的時刻，實線是左圖正在顯示的日期。
實際觀察可從日落後的東方開始：接近衝的外行星會在太陽落下前後升起，午夜附近位在天空較高處，清晨才從西方落下。若要比較亮度，應記錄同一顆行星數週內在相近高度的樣子；只看一次，無法判斷是否正好到了衝的時刻。
表中的年數是相鄰兩次衝的會合週期，不是行星繞太陽一圈的公轉週期。地球也在軌道上前進，所以木星雖約 12 年才公轉一圈，衝卻約每 1.09 年重現。
火星的差異特別明顯。近日點附近的衝和遠日點附近的衝，地火距離可差將近一倍；亮度又會隨距離平方快速下降，因此前者可能亮上好幾倍。木星軌道較接近圓形，各次衝的差異就小得多。
這點時間差通常不影響一般觀測安排，但在比對年曆或計算結果時必須分清楚。本頁列出的日期採用上方的幾何定義，因此可能和使用視位置或最近距離的資料來源相差數小時至數天。
本頁採用幾何定義：衝是行星與太陽的黃經正好差 180 度的那一刻，以地月質心為觀測原點、在 J2000 座標系中計算。年曆上的衝是視位置的衝，計入了光行時、光行差與當日黃道。兩者相差數小時。
| 行星 | 一個會合週期裡的距角變化 | 繞行一圈要多久 |
|---|---|---|
| 火星 | 180° | 2.14 年 |
| 木星 | 180° | 1.09 年 |
| 土星 | 180° | 1.04 年 |
| 天王星 | 180° | 1.01 年 |
| 海王星 | 180° | 1.01 年 |
距角為零時，行星和太陽方向相同，幾乎同時升落，這個位置稱為合。距角到 180 度時，行星位在太陽的另一側；日落時升起，日出時落下，這就是衝。介於兩者之間時，可觀測時段也跟著改變。
「衝」只描述太陽、地球和行星的方向關係，沒有指定彼此距離。地球與行星都走橢圓軌道，因此每次衝發生時，兩顆行星可能位在軌道的不同區段。
衝與最近距離常落在同一週，日期卻不一定相同。前者按方向定義，後者按距離定義；在橢圓軌道上，兩個時刻通常會錯開。火星最多可差約八天，木星和土星多半相差一兩天。
軌道元素取自 NASA/JPL「Keplerian Elements for Approximate Positions of the Major Planets」（Standish & Williams, 1992），適用 1800–2050 年。位置為幾何位置，未計入光行時與光行差——這是黃道面的教學圖，不是望遠鏡視野的模擬。